La historia se suele dividir en cuatro grandes períodos:
La Antigüedad, hasta alrededor del siglo VI, con el Oriente Medio, el Mediterráneo cuna de la Antigüedad clásica, de China,[24] y la India.
La edad Media, desde el siglo VI hasta finales del siglo XV.
La edad Moderna, desde finales del siglo XIV hasta 1750, que incluye el Renacimiento europeo.
La edad Contemporánea, iniciada en 1750, con la Ilustración y la Revolución industrial, y que llega hasta nuestros días.